Wie viele Sterne ein Fahrzeug im ADAC Ecotest erhält, hängt von folgenden wichtigen Messkriterien ab: Ausstoß von gesetzlich limitierten Schadstoffen (Kohlenmonoxid CO, Kohlenwasserstoffe HC, Stickoxide NO_X und Partikel) sowie von Kohlendioxid CO₂. Alle Antriebsarten/Kraftstoffe werden im Ecotest absolut gleichbehandelt.

Mit dem Ecotest 4.0 gibt es seit Februar 2019 weitere Modifikationen im Bereich der Elektroautos und PlugIn-Hybride. 

Für die Bewertung der Messergebnisse der elektrisch angetriebenen Fahrzeuge bestand Änderungsbedarf, insbesondere weil sich die CO₂-Bilanz pro Kilowattstunde bei der Stromproduktion in Deutschland geändert hat. Hier wird nun der neueste offizielle Wert aus dem Jahr 2018 angesetzt. 

Da auch die Schadstoffemissionen aus der Stromproduktion nicht unerheblich sind, werden diese künftig analog zu den Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor ebenfalls berücksichtigt. Als Grenzwerte werden die für die PlugIn-Hybride angesetzt. 

Die im Ecotest seit 2016 verwendeten Zyklen haben sich bewährt, daher werden sie weiterhin verwendet; so ergibt sich zudem der Vorteil der Abwärtskompatibilität. Das heißt, die seit September 2016 (nach Ecotest Version 3.0) getesteten Elektroautos können rückwirkend nach den neuen Kriterien bewertet werden.

Darüber hinaus müssen bei den RDE-Messungen die strengeren Prüfstandgrenzwerte eingehalten werden (CF 1,0). Dies gilt unabhängig von der Antriebsart.

Das Gesamtergebnis des Ecotest wird nach wie vor über eine Sternebewertung dargestellt. Diese Darstellungsweise ermöglicht eine sofortige Zuordnung der Umweltfreundlichkeit eines Fahrzeuges. Das Verfahren hat sich bei Verbrauchern und Herstellern als Vergleichstest europaweit etabliert. 

Bereits seit September 2016 nahm der ADAC Ecotest (damals Version 3.0) eine Vorreiterrolle bei der Bewertung des Umweltverhaltens eines Fahrzeugs ein. Erstmals wurden die Messungen auf dem Abgasprüfstand durch reale Straßenmessungen (Real Driving Emissions, RDE) ergänzt. Die Testzyklen auf dem Abgasprüfstand wurden zudem überarbeitet und noch realitätsnäher gestaltet. So wurde der veraltete „Neue Europäische Fahrzyklus“ (NEFZ) durch den aktuellen Weltzyklus „Worldwide Harmonized Light-Duty Vehicles Test Cycle“ (WLTC, Version 5.3) ersetzt, die Schadstoffgrenzwerte wurden verschärft und die klassenabhängige CO₂-Bewertung gestrichen. Die Einführung eines einheitlichen Bewertungsmaßstabes der CO₂-Emissionen für alle Fahrzeugklassen wurde der Fahrzeugentwicklung gerecht, da sich heute Fahrzeuge oftmals nicht eindeutig in bestimmte Klassen einteilen lassen. Die immer größere Anzahl an Crossover-Modellen und Nischenprodukten erlaubt zudem kaum noch eine faire Klasseneinteilung. Erstmals wurden analog zum CO₂-Ausstoß auch die Schadstoffwerte der getesteten Modelle veröffentlicht.

Mit den neuen Bewertungskriterien ergibt sich eine bessere Differenzierung bei den Elektroautos. Der Stromverbrauch bzw. die Effizienz fällt deutlicher ins Gewicht und bewirkt eine größere Streuung der Ergebnisse.